54 ans plus tard. La NASA dévoile une toute nouvelle image de la Terre vue de l’espace
Pour la première fois depuis 1972, des astronautes en route pour la Lune ont capturé une image complète de la planète Terre à grande distance. La photo a été prise lors de la mission Artemis II de la NASA, lancée le 2 avril 2026. Elle montre la Terre à une distance de plus de 200 000 miles, révélant l’océan Atlantique, le désert du Sahara et une partie de l’Amérique du Sud, ainsi que deux aurores boréales et Vénus. Le vaisseau spatial poursuit son voyage, avec la possibilité de franchir la barrière des 400 000 kilomètres qui le sépare de la Terre, un exploit qui pourrait être sans précédent pour un équipage humain.
La mission Artemis II est un vol spatial habité organisé par la NASA et lancé depuis le centre spatial Kennedy en Floride le 2 avril 2026. La mission vise à envoyer des astronautes en orbite autour de la lune pour tester un nouveau véhicule sans atterrir à sa surface, en préparation de missions ultérieures visant à ramener des humains sur la lune.
Le samedi 4 avril, la mission a franchi une étape importante : le vaisseau spatial Orion, transportant quatre astronautes, est arrivé à peu près à mi-chemin entre la Terre et la Lune. L’équipage se trouve maintenant à plus de 228 000 kilomètres de la Terre, près de deux jours après le décollage.
À cet instant, la NASA a publié les premières images renvoyées vers la Terre par le vaisseau spatial. Elles ont été prises par le commandant de la mission, Reid Wiseman, à la suite d’une manœuvre technique qui a placé Orion sur la trajectoire prévue vers la Lune.
L’image originale montre la planète Terre dans son ensemble, comme une boule bleue suspendue au milieu de nulle part. Contrairement à ce que l’homme voit de la surface de la Terre, celle-ci apparaît ici dans une vue panoramique qui peut être saisie d’un seul coup d’œil. L’océan Atlantique est clairement étendu, entouré de masses terrestres reconnaissables, avec le désert du Sahara et la péninsule ibérique à gauche et une partie de l’Amérique du Sud à droite. La Terre apparaît à l’envers sur l’image, ce qui, selon la NASA, s’explique par l’orientation de la sonde au moment de la prise de vue.
Autour de la planète, plusieurs phénomènes visibles simultanément depuis l’espace se distinguent sur l’image. Les aurores, ces lumières vertes qui se forment généralement près des pôles, apparaissent en haut et en bas de l’image. L’AIEA explique que ce phénomène est causé par des particules libérées par le soleil qui interagissent avec l’atmosphère terrestre.
Elle montre également un mince halo de lumière entourant la planète, qui correspond à l’atmosphère rendue visible par la lumière du soleil lorsque la Terre passe devant elle. Dans le coin inférieur droit de l’image, un objet très brillant est également visible. La NASA a confirmé qu’il s’agit de Vénus.
Il s’agit d’une étape symbolique pour l’équipage, l’astronaute Christina Cook décrivant l’émotion collective à l’intérieur du vaisseau spatial à l’annonce de l’arrivée à mi-parcours du voyage. Les astronautes ont également expliqué qu’ils avaient pu voir la lune à l’œil nu depuis l’intérieur du vaisseau.
La mission devrait durer environ dix jours, le vaisseau spatial Orion se plaçant en orbite autour de la Lune, puis s’en éloignant avant de revenir directement sur Terre, sans effectuer d’alunissage. Ce type de vol permet de tester tous les systèmes dans des conditions réelles et avec un équipage humain, avant de procéder à un alunissage lors d’une prochaine mission.
La NASA souligne que ce vol est historique, car c’est la première fois depuis la mission Apollo 17 en 1972 que des astronautes se rendent aussi loin de la Terre vers la Lune, ce qui leur permet de photographier l’ensemble de la planète. Depuis cette mission, les vols habités se sont limités à l’orbite terrestre basse, notamment à bord de la Station spatiale internationale (ISS), ce qui n’est pas assez loin pour voir la Terre dans son intégralité. Artemis II a voyagé suffisamment loin pour offrir une vue claire et complète du globe.
Si la mission se déroule comme prévu, Orion continuera à s’éloigner au cours des prochains jours et pourrait dépasser les 400 000 kilomètres de la Terre, un chiffre qui, espère la NASA, marquera la plus grande distance jamais atteinte par un équipage humain dans l’espace.
