La NASA se prépare à lancer la première mission habitée sur la Lune depuis plus de 50 ans
L’agence spatiale américaine NASA se prépare à lancer la mission Artemis II, qui sera le premier voyage habité sur la lune depuis plus d’un demi-siècle, la fusée devant transporter quatre astronautes pour une mission de survol lunaire en avril.
La fusée revient sur le pas de tir
La fusée SLS, haute de près de 98 mètres, quittera la semaine prochaine le bâtiment d’assemblage des véhicules du centre spatial Kennedy, en Floride, pour se rendre sur le pas de tir en vue d’une tentative de décollage le 1er avril.
La NASA dispose d’une fenêtre de lancement de six jours au début du mois. Si le lancement n’a pas lieu pendant cette période, la mission sera reportée à une date ultérieure, peut-être le 30 avril ou début mai.
Mission reportée en raison de problèmes techniques
Le vol Artemis II était prévu pour le début de l’année, mais la mission a été retardée en raison de fuites de carburant et de problèmes techniques avec la fusée Space Launch System.
Bien qu’en février la NASA ait pu remédier aux fuites d’hydrogène sur le pas de tir, un problème dans le flux d’hélium a contraint l’agence à renvoyer la fusée au bâtiment d’assemblage pour des réparations supplémentaires, ce qui a repoussé le lancement au mois d’avril.
Évaluation des risques pour le vol d’essai
« Il s’agit d’un vol d’essai qui n’est pas sans risque, mais notre équipe et notre équipement sont prêts », a déclaré Laurie Glaze, directeur adjoint associé de la direction du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
John Honeycutt, chef de l’équipe de gestion de la mission, a fait remarquer que l’expérience historique montre qu’une nouvelle fusée n’a souvent que 50 % de chances de succès dans ses premières phases.
Il a également expliqué que le long délai écoulé depuis le dernier lancement du SLS, qui a eu lieu il y a plus de trois ans dans le cadre d’une mission non habitée, rend difficile la détermination d’une évaluation précise des risques.
Examen complet du programme Artemis
À la fin du mois dernier, le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacson, a annoncé une révision complète du programme Artemis dans le but d’accélérer le rythme des missions lunaires et de réduire le temps qui les sépare.
Dans le cadre des nouvelles modifications, une mission supplémentaire d’entraînement à la mise en orbite terrestre sera ajoutée l’année prochaine, tandis que le premier alunissage habité a été reporté à la mission Artemis IV.
L’agence a pour objectif de réaliser un alunissage, voire deux, d’ici 2028.
Défis techniques et risques potentiels
Un rapport du bureau de l’inspecteur général de la NASA indique que l’agence ne dispose toujours pas d’un plan de sauvetage clair pour les équipages des missions lunaires.
Le rapport note que l’atterrissage près du pôle sud de la lune serait plus dangereux que les sites d’atterrissage des missions Apollo précédentes près de l’équateur, en raison du terrain accidenté de ces régions.
Le rapport a également confirmé que les atterrisseurs lunaires représentent le facteur de risque le plus important au cours des premières phases du programme Artemis.
SpaceX et Blue Origin, les deux entreprises chargées par la NASA de développer les atterrisseurs lunaires, s’efforcent de respecter le délai de 2028 malgré les défis techniques, notamment le ravitaillement des véhicules en orbite avant de se rendre sur la Lune.
Le premier retour humain sur la Lune depuis le programme Apollo
Au cours du programme Apollo, la NASA a envoyé 24 astronautes sur la Lune, et 12 d’entre eux ont réussi à se poser sur sa surface. À l’exception d’Apollo 13, toutes les missions ont atteint leurs objectifs principaux.
Le programme historique s’est achevé en 1972 avec la mission Apollo 17, Artemis II marquant le début d’une nouvelle phase d’exploration lunaire plus de cinquante ans plus tard.
