Un phénomène rare s’apprête à éclipser l’Europe… Une éclipse totale de Soleil captive tous les regards aujourd’hui, et voici les meilleures façons de l’observer en toute sécurité

Ce mercredi 12 août au soir, le ciel européen sera le théâtre d'un événement astronomique exceptionnel : une éclipse totale de Soleil. La Lune passera alors entre la Terre et le Soleil, masquant entièrement le disque solaire dans certaines régions, tandis que d'autres pourront observer le phénomène sous la forme d'une éclipse partielle.

L'éclipse totale sera visible dans une bande s'étendant sur de vastes parties du nord et du centre de l'Espagne, ainsi que sur une petite partie du Portugal et certaines régions du Groenland et de l'Islande. Quant à de nombreuses régions d’Europe occidentale, notamment la Grande-Bretagne, la France, la Belgique, la Suisse et le nord de l’Italie, elles connaîtront une éclipse partielle, le Soleil apparaissant bas près de l’horizon.

Qu’est-ce qu’une éclipse solaire ?

Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune s’interpose entre la Terre et le Soleil, projetant ainsi son ombre sur certaines parties de la surface terrestre. Si l’observateur se trouve dans la partie la plus sombre de l’ombre de la Lune, appelée « umbra », il assiste à une éclipse totale, au cours de laquelle la Lune recouvre entièrement le disque solaire.

En revanche, si l’observateur se trouve dans la zone périphérique de l’ombre de la Lune, il observe une éclipse partielle, la Lune ne masquant qu’une partie de la lumière du Soleil.

Megan Argo, professeure de physique astronomique à l’université du Lancashire et vice-présidente de la Société d’astronomie populaire, explique qu’une éclipse totale ne se produit que lorsque le Soleil, la Lune et la Terre sont alignés avec une grande précision. En raison de la légère inclinaison de l'orbite de la Lune par rapport à celle de la Terre, ce phénomène ne se produit pas à chaque fois que la Lune passe entre la Terre et le Soleil.

De plus, le type d’éclipse observable dépend de la position de l’observateur, qui doit se trouver à l’intérieur de la bande étroite de l’ombre de la Lune pour pouvoir observer l’éclipse totale.

Pourquoi l'éclipse du 12 août est-elle rare ?

L'éclipse d'aujourd'hui revêt une importance particulière, car il s'agit de la première éclipse solaire totale observable depuis l'Europe continentale depuis près de vingt ans.

En Grande-Bretagne, la dernière éclipse solaire totale visible remonte à 1999, lorsque certaines parties du Devon et des Cornouailles se trouvaient dans la bande d’éclipse totale. La Grande-Bretagne ne connaîtra pas de nouvelle éclipse solaire totale avant 2090.

Même si la Grande-Bretagne ne se trouvera pas cette fois-ci dans la bande de l'éclipse totale, elle pourra observer une éclipse partielle profonde, avec une occultation de plus de 90 % du disque solaire dans de vastes régions du pays.

Quand pourra-t-on observer l'éclipse ?

En Espagne, où certaines parties du pays se trouvent dans la bande de l'éclipse totale, le phénomène devrait atteindre son apogée entre 20 h 26 et 20 h 33, heure locale, selon la région, peu avant le coucher du soleil.

À Londres, l’éclipse partielle devrait débuter à 18 h 17, heure britannique, atteindre son apogée à 19 h 13, avant de prendre fin à 20 h 06.

Selon les astronomes, le pourcentage d’occultation du disque solaire atteindra environ 96 % en Cornouailles, environ 93 % dans l’ouest de l’Écosse et près de 92 % à Londres.

Comme le Soleil sera proche de l'horizon pendant le phénomène, les experts recommandent de choisir un endroit dégagé offrant une vue dégagée vers l'horizon ouest, loin des bâtiments élevés et des arbres qui pourraient gêner l'observation.

Comment observer l'éclipse en toute sécurité ?

Les astronomes déconseillent de regarder directement le soleil à l'œil nu pendant l'éclipse, car cela pourrait causer des lésions oculaires irréversibles. De plus, les lunettes de soleil ordinaires n'offrent pas une protection suffisante, même si elles sont très foncées.

Il est donc indispensable d’utiliser des lunettes spécialement conçues pour l’observation des éclipses solaires et homologuées à cet effet.

Si vous ne disposez pas de lunettes d’éclipse, vous pouvez recourir à des méthodes d’observation indirecte, comme l’utilisation d’un petit trou pour projeter l’image du Soleil sur une feuille de papier ou un morceau de carton, ou l’utilisation d’un filtre pour créer de petites ombres du Soleil sur une autre surface.

Il faut bien noter que le but de cette méthode est uniquement d’observer l’image projetée du Soleil, et non de regarder directement le Soleil à travers le trou ou le filtre.

Au cours d’une éclipse partielle, le disque solaire donnera l’impression de se réduire progressivement à mesure que la Lune passe devant lui, jusqu’à ce que la partie visible ne forme plus qu’un mince croissant, avant que le disque ne reprenne sa forme initiale à mesure que la Lune s’éloigne.

Pourquoi les éclipses intéressent-elles les scientifiques ?

Une éclipse solaire n’est pas seulement un spectacle visuel rare, elle offre également aux scientifiques une occasion précieuse d’étudier l’atmosphère externe du Soleil, connue sous le nom de couronne solaire ou « Corona ».

Ce phénomène permet de comprendre la composition chimique de la couronne solaire et de suivre les changements qui s’y produisent en fonction des variations de l’activité solaire et du cycle des taches solaires, qui s’étend sur environ 11 ans.

Les éclipses solaires ont également joué un rôle historique dans le développement de la science. En 1919, des astronomes ont utilisé une éclipse solaire pour mesurer les positions des étoiles proches du Soleil, dans le cadre d’une expérience qui a permis de confirmer les prédictions de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein concernant la courbure de la lumière sous l’effet de la gravité.

Éclipse lunaire à la fin du mois

Après cet événement solaire, les passionnés d’astronomie attendent un autre phénomène à la fin du mois : une éclipse lunaire partielle devrait en effet être visible depuis la Grande-Bretagne peu après 5 heures du matin, le 28 août.

Les éclipses solaires et lunaires se produisent à des intervalles rapprochés car le Soleil, la Terre et la Lune sont en alignement géométrique pendant cette phase, mais la disposition des corps célestes diffère entre les deux phénomènes.

La pluie d’étoiles filantes des Perséides ajoute un nouveau spectacle

Le spectacle astronomique ne s’arrêtera pas à l’éclipse, puisque la pluie d’étoiles filantes des Perséides devrait atteindre son apogée dans la nuit du 12 au 13 août.

Rester dehors après la fin de l’éclipse pourrait donc être une occasion supplémentaire d’observer un grand nombre d’étoiles filantes, à condition que le ciel soit dégagé et que le lieu d’observation soit à l’abri des nuages et de la pollution lumineuse.

Entre l’éclipse solaire, la pluie d’étoiles filantes et l’éclipse lunaire à venir, les passionnés d’astronomie en Europe vivent des moments exceptionnels, marqués par des phénomènes célestes alliant plaisir visuel et intérêt scientifique.