La musique ne fait pas que ravir l’oreille… Des scientifiques révèlent son effet sur le cerveau des personnes âgées

La musique ne se limite pas au divertissement ou à l'amélioration de l'humeur : des spécialistes en neurosciences soulignent en effet que chanter et jouer d'un instrument peuvent constituer une activité mentale importante, notamment avec l'âge, car ces activités font appel à l'attention, à la mémoire et à la coordination entre les sens et le mouvement.

Selon un rapport publié par le site WGN-TV, la participation active à des activités musicales peut stimuler plusieurs réseaux neuronaux simultanément, ce qui en fait un moyen efficace de maintenir le cerveau actif et réactif.

La musique, « nourriture » du cerveau

Shakespeare est célèbre pour avoir dit : « Si la musique est la nourriture de l’amour, alors continuez à jouer », mais des études récentes abordent également la musique sous un angle différent, lié à la santé du cerveau et aux fonctions cognitives.

Le Dr Sima Patel, neurologue à l’institution « Endeavor Health », explique : « Le cerveau est un muscle ; il faut donc l’utiliser et le maintenir dans un état d’activité et d’interaction constantes. »

Le cerveau n’est pas un muscle au sens anatomique du terme, mais l’idée évoquée par le Dr Patel renvoie à l’importance de continuer à le stimuler par des activités qui requièrent l’apprentissage, la concentration et la mémorisation, en particulier à un âge avancé.

Le chant favorise également les liens sociaux

Les bienfaits potentiels ne se limitent pas à l’aspect cognitif, car le chant en groupe peut apporter une dimension sociale importante, grâce à l’interaction avec les autres et au sentiment d’appartenance à un groupe.

Marie Gillespie explique qu’elle apprécie le chant et le sentiment positif qui l’accompagne, ajoutant qu’elle est convaincue « que cela est lié à la respiration et au sentiment de joie, mais que la véritable raison réside dans l’esprit communautaire, les liens humains et les amitiés qui se nouent » entre les membres du groupe musical.

De telles activités montrent que la musique peut allier stimulation intellectuelle, interaction sociale et activité physique, autant de facteurs généralement associés à une meilleure qualité de vie chez les personnes âgées.

Quel est le lien entre la musique et la plasticité neuronale ?

L’un des concepts fondamentaux liés à l’apprentissage musical est ce qu’on appelle la plasticité neuronale, c’est-à-dire la capacité du cerveau à modifier certaines connexions et certains circuits neuronaux en réponse à l’apprentissage, à l’expérience et à la pratique.

Mme Patel explique : « Les neurones s’entrelacent et établissent de vastes réseaux de communication – c’est ce qu’on appelle la « plasticité neuronale » – car le cerveau possède cette capacité d’adaptation et de changement ; il est donc stimulé autant que possible pour maintenir la pérennité de ces connexions ».

Cela ne signifie toutefois pas que la musique empêche le vieillissement cérébral ou protège de manière garantie contre des maladies telles que la démence, car la santé du cerveau dépend de nombreux facteurs, notamment l’activité physique, le sommeil, l’alimentation, la santé cardiovasculaire et les relations sociales.

Vous n’êtes pas chanteur ? Apprenez à jouer d’un instrument

Il n’est pas nécessaire d’avoir une voix particulière pour tirer profit d’une activité musicale, car apprendre à jouer d’un instrument peut offrir un défi intellectuel similaire.

Selon Mme Patel, on peut choisir le piano, la guitare ou tout autre instrument de son choix, car le processus d’apprentissage nécessite de prêter attention aux notes de musique, de les mémoriser et de les jouer dans un ordre précis.

Jouer d’un instrument fait intervenir plusieurs compétences, notamment la mémoire, l’attention, la coordination œil-main, la perception du rythme, ainsi que les fonctions exécutives qui aident à organiser et à mener à bien des tâches.

Des bienfaits qui s’étendent au mouvement et au corps

La musique peut également s’accompagner d’une activité physique simple, comme bouger les pieds en rythme, se lever et danser, ou contrôler sa respiration en chantant.

Ces activités ne remplacent pas nécessairement une pratique sportive régulière, mais elles ajoutent une dose d’activité physique au quotidien, tout en offrant une expérience alliant concentration, plaisir et interaction sociale.

En fin de compte, la musique peut constituer l’un des moyens agréables de garder l’esprit actif à mesure que l’on vieillit, que ce soit en chantant, en apprenant à jouer d’un instrument ou en participant à un groupe, mais elle reste un élément d’un mode de vie sain plus global et ne constitue pas un traitement à part entière contre les troubles de la mémoire ou les maladies neurologiques.