Perseverance bat le record d’Opportunity en effectuant le plus long parcours sur un corps céleste

La NASA a déclaré que le rover « Perseverance » était désormais le détenteur du record de la distance parcourue sur un autre corps céleste, après avoir parcouru 45,22 kilomètres au 11 octobre.

Il a ainsi dépassé le record détenu par le rover « Opportunity », qui s’élevait à 45,16 kilomètres et avait été établi au cours de près de 15 ans d’activité à la surface de Mars. « Perseverance » a parcouru cette distance en cinq ans et demi, grâce à un système de navigation autonome qui lui permet de choisir lui-même son itinéraire.

La sonde a également surpassé les véhicules ayant opéré sur la Lune, puisqu’elle a parcouru une distance supérieure aux 35,7 kilomètres parcourus par les astronautes Gene Cernan et Harrison Schmitt lors de la mission « Apollo 17 » en 1972, et les 39 kilomètres parcourus par le rover soviétique « Lunokhod-2 » en 1973.

« Perseverance » poursuit actuellement l’exploration du bord du cratère « Jezero », où les scientifiques recherchent des indices de processus géologiques anciens.

Comment Perseverance parcourt-il ces distances ?

Le rover a établi ce record lors de son 2 006e jour martien de mission. Sa principale force réside dans son système de navigation autonome « Autonav », qui cartographie la surface, établit une carte en 3D des obstacles et trace un itinéraire sûr entre des points de contrôle définis par les spécialistes au sol.

« Perseverance » est capable de parcourir jusqu’à 412 mètres par jour martien, et a parcouru plus de 90 % de son trajet à l’aide d’« Autonav », alors que ce système n’a aidé les rovers « Opportunity » et « Spirit » que sur environ 5 % de leur parcours.

La capacité des rovers à analyser le relief varie également : le premier rover de la NASA, « Sojourner », estimait son itinéraire à partir de 20 points de mesure, tandis que « Perseverance » traite 600 000 points à chaque balayage.

Stephen Lee, directeur des projets des rovers « Curiosity » et « Perseverance » au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud, a déclaré : « Le plan initial de la mission prévoyait de ne pas dépasser une distance de 12,4 miles (environ 20 kilomètres). Nous avons largement dépassé ce chiffre. »

La prochaine étape pour l’équipe consiste à limiter l’impact des reflets du soleil qui perturbent les caméras de navigation, ce qui oblige parfois le rover à s’arrêter en plein jour lorsqu’il se déplace face au soleil. La résolution de ce problème pourrait permettre d’augmenter la durée de fonctionnement des futurs rovers.

Il a précisé que tous les systèmes de déplacement de « Perseverance » fonctionnaient correctement, que les résultats des essais d’exploitation à long terme étaient positifs, et que l’équipe s’attendait à ce que le rover continue d’améliorer son record dans les années à venir.

Ce que Perseverance recherche sur Mars

Ce record a été établi alors que la sonde se dirigeait vers la région d’« Edubi » en traversant la zone du « Lac du Charme », près de la limite ouest du cratère « Jezero », où se trouvent des roches très anciennes dont l’érosion et les processus tectoniques ont détruit les équivalents terrestres.

Dans la région d’« Idobi », les scientifiques espèrent trouver des traces d’anciens systèmes hydrothermaux, c’est-à-dire des environnements où de l’eau chaude a interagi avec la roche. Leur étude permet de déterminer les conditions qui régnaient sur Mars il y a des milliards d’années.

Au cours de sa mission, « Perseverance » a prélevé 29 échantillons de roches et de régolite, cette matière friable qui recouvre la surface de la planète. Il a exploré le fond d’un ancien lac et le delta du fleuve qui s’y jetait, et il étudie actuellement le bord du cratère formé à la suite d’un impact survenu il y a environ quatre milliards d’années. Sa capacité à parcourir de plus longues distances lui permet d’étudier davantage de sites géologiques et de collecter des échantillons variés, ce qui aide les scientifiques à reconstituer l’histoire de la planète à partir de ses roches.

Le parcours des rovers de la NASA sur Mars

L’histoire de l’exploration de Mars par les rovers de la NASA s’étend sur près de 30 ans, période durant laquelle la résistance des engins s’est améliorée, leur autonomie s’est accrue et ils ont été équipés de systèmes de navigation plus sophistiqués.

Le premier rover de la NASA, « Sojourner », de la taille d’un four à micro-ondes, a parcouru environ 100 mètres en 83 jours martiens en 1997. En 2004, « Spirit » et « Opportunity », de la taille d’une voiturette de golf environ, sont arrivés sur place ; leur mission était initialement prévue pour 90 jours martiens.

« Spirit » a parcouru 7,7 kilomètres et a cessé de fonctionner en 2010 après s’être enlisé pendant l’hiver martien. « Opportunity » a fonctionné pendant 5 111 jours martiens et a parcouru en 2015 une distance équivalente à un marathon terrestre (environ 42 kilomètres), établissant un record de 45,16 kilomètres. Quant à « Curiosity », qui s’est posé dans le cratère « Gale » en 2012, il est toujours en activité et a parcouru plus de 38,07 kilomètres.

La NASA a approuvé la première prolongation de la mission « Perseverance », qui a débuté en octobre et permettra à la sonde de fonctionner jusqu’à fin 2028 environ. Après avoir étudié la région « Lac du Charme », il se dirigera vers le sud, le long du bord du cratère « Jezero », en direction de la zone de « Rainbow Falls », où se trouve un bloc de croûte ancienne d’environ 100 mètres de large, soulevé par l’impact qui a formé le cratère.

Le mois dernier, « Perseverance » a découvert dans le cratère « Jezero » des indices d’une ancienne circulation d’eaux souterraines chaudes, après avoir étudié des roches volcaniques dans ce qu’on appelle la « zone périphérique ». À l’aide de l’instrument « SuperCam », les scientifiques ont identifié au moins trois cycles historiques distincts d’interaction entre les minéraux et l’eau, parmi lesquels la formation de silice marine et de veines hydrothermales composées de sulfate de calcium et de fluorite.