L’origine du chat domestique européen : Une nouvelle étude révèle qu’ils sont originaires d’Afrique du Nord

Renverser les croyances sur la domestication des chats

Contrairement à la croyance selon laquelle les chats domestiques européens sont arrivés du Levant il y a environ 6 000 ans, une étude scientifique récente a révélé que la domestication de ces félins et leur propagation en Europe ont commencé en Afrique du Nord il y a près de 2 000 ans. Ces conclusions reposent sur une analyse complète de l’ADN ancien, qui a révélé une généalogie suggérant une convergence évolutive progressive.

L’attrait des villages humains pour les chats sauvages

Les auteurs de l’étude, publiée dans la prestigieuse revue Science, estiment que « le chat sauvage africain, naturellement attiré par les rongeurs qui envahissaient les greniers, s’est progressivement installé à proximité des premiers établissements humains, où il a trouvé nourriture et protection. À leur tour, les hommes ont rapidement compris tout l’intérêt qu’il y avait à garder près d’eux ce prédateur de nuisibles ».

Le rôle de l’ADN ancien dans la détection des ancêtres

Bien que les os extraits ne soient pas suffisants pour distinguer de manière concluante les chats domestiques des chats sauvages, l’analyse de l’ADN mitochondrial et de l’ADN nucléaire ancien a fourni des résultats concluants, répondant enfin au mystère longtemps non résolu de la lignée. Les comparaisons effectuées par les chercheurs montrent une plus grande similitude génétique avec les chats sauvages d’Afrique du Nord qu’avec ceux du Levant, définissant ainsi la « base génétique du chat domestique européen moderne ».

Portée de l’étude et résultats finaux

Pour cette étude, les génomes de 17 chats modernes provenant d’Italie, de Bulgarie, de Tunisie et du Maroc ont été analysés, ainsi que les génomes de 70 chats anciens ayant vécu entre 11 000 et 200 ans, provenant de sites archéologiques d’Europe et du Moyen-Orient. Les résultats indiquent clairement que le chat domestique (Felis catus) est étroitement et directement lié au chat sauvage africain (Felis lybica lybica), qui vit encore aujourd’hui dans son habitat d’origine.