La chaleur extrême réduit la marge de sécurité pour la saison du Hadj

L’augmentation des vagues de chaleur pose de plus en plus de problèmes à la saison du Hadj, car les effets du changement climatique réduisent les périodes annuelles pendant lesquelles le rituel peut être accompli dans des conditions météorologiques tolérables.

Une étude récente suggère que la hausse des températures raccourcit la période de sécurité pour le Hadj, notamment en raison de la poursuite du réchauffement climatique et de l’intensification des périodes de chaleur dans l’ouest de l’Arabie saoudite.

La chercheuse Claire Barnes, de l’Imperial College London, a déclaré : « Notre analyse montre très clairement que la période de l’année où les conditions sont sûres pour les millions de musulmans qui souhaitent accomplir le Hajj se raccourcit ».

Elle a ajouté un avertissement : « Tant que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles, ils continueront à diminuer ».

Le Hadj est l’un des rassemblements humains les plus denses au monde, des millions de musulmans accomplissant les rituels à La Mecque et sur les lieux saints, dans des conditions qui incluent de longues marches, la station debout dans des espaces ouverts, des encombrements importants et des efforts physiques constants.

Ces facteurs, combinés aux températures élevées, font du risque de stress thermique l’un des défis sanitaires les plus importants auxquels sont confrontés les pèlerins chaque année.

Cette année, les températures ont à nouveau dépassé les 40 degrés Celsius, tandis que l’étude a montré que les températures enregistrées en mai à La Mecque sont comparables à celles de l’été des années 1980.

Cela signifie que les niveaux de chaleur précédemment associés au pic de l’été apparaissent désormais plus tôt dans l’année.

Le calendrier bouge. Mais la chaleur avance plus vite

La date du Hajj est basée sur le calendrier lunaire Hijri, ce qui fait qu’elle recule d’environ 11 jours chaque année par rapport au calendrier grégorien. Après plusieurs saisons qui ont coïncidé avec des mois extrêmement chauds, le Hajj de cette année a eu lieu à la fin du mois de mai, et il devrait tomber à la mi-mai en 2027, avant de continuer à se rapprocher progressivement de l’hiver.

Mais ce décalage temporel ne suffit plus à compenser l’impact de la hausse des températures. Des mois auparavant considérés comme moins dangereux enregistrent aujourd’hui des niveaux de chaleur qui peuvent être stressants ou dangereux pour les pèlerins.

L’étude montre que le changement climatique induit par l’homme a prolongé les périodes de chaleur extrême, ce qui signifie que le risque n’est plus limité à l’été.

Selon les mêmes données, les températures moyennes supérieures à 32 degrés Celsius, qui entre 1970 et 1990 étaient principalement associées à l’été, sont désormais attendues presque chaque année à partir du mois de mai.

L’étude estime que les températures ont augmenté d’environ 3,5 degrés Celsius par rapport à la période précédant la révolution industrielle.

Le dépassement du seuil des 40 degrés à cette période de l’année n’est plus un événement exceptionnel, mais une occurrence plus probable tous les deux ou trois ans, selon les chercheurs.

Groupes à haut risque

Ce changement climatique modifie la manière dont les risques sanitaires sont évalués pendant le Hadj, en particulier pour les personnes âgées, les malades chroniques, les pèlerins peu habitués aux fortes chaleurs et ceux qui accomplissent certains rituels dans des conditions moins organisées ou moins protégées.

La chaleur est encore plus dangereuse lorsqu’elle est associée à l’épuisement physique, au manque de sommeil, à la congestion, à la déshydratation et à de longues périodes d’exposition directe au soleil.

Après le décès de plus de 1 300 personnes lors de la saison du Hadj 2024, au cours de laquelle les températures ont dépassé les 50 degrés Celsius, les autorités saoudiennes ont renforcé les mesures de prévention de la chaleur.

Ces mesures comprenaient l’extension des zones ombragées, l’utilisation de systèmes de brumisation, la mise en place de points de refroidissement, le renforcement des services médicaux et le recours massif à la climatisation à l’intérieur des bâtiments.

Ces mesures contribuent à réduire certains risques, mais elles n’annulent pas l’impact du réchauffement climatique, qui rend les vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus précoces.

La chaleur devient un défi permanent

Une précédente étude scientifique avait prévenu que le stress thermique pendant le Hadj pourrait à nouveau dépasser le « seuil de risque extrême » entre 2047 et 2052, puis entre 2079 et 2086, lorsque la saison du pèlerinage redeviendra synchrone avec les mois les plus chauds.

Cette réalité place les organisateurs devant une équation difficile entre le maintien de l’exécution des rituels religieux, la protection des foules de pèlerins et l’élaboration d’une réponse sanitaire face à un climat de plus en plus chaud.

La chaleur n’est plus une urgence saisonnière, mais un défi systémique qui nécessite une planification à long terme, l’extension des mesures de protection et l’adaptation des infrastructures et des services de santé à une réalité climatique plus dure.