L’exposition précoce aux écrans augmente le risque d’anxiété à l’adolescence (étude)

Les écrans utilisés dans les premiers mois de la vie peuvent avoir un impact durable sur le cerveau. Une étude récente menée à Singapour a révélé qu’une forte exposition aux écrans avant l’âge de deux ans est associée, des années plus tard, à une prise de décision plus lente et à des symptômes d’anxiété plus importants à l’adolescence. Ces résultats mettent en évidence un stade de développement précoce qui semble plus sensible aux influences, ce qui soulève des questions sur les habitudes numériques qui se forment à un très jeune âge et qui ont des effets durables.

Le continuum du développement du cerveau, de la petite enfance au début de l’adolescence, aide à comprendre comment certaines pratiques précoces peuvent laisser une « empreinte » durable. Des chercheurs de l’Agence pour la science, la technologie et la recherche (A*STAR), en collaboration avec l’Université nationale de Singapour, ont montré qu’une exposition importante aux écrans avant l’âge de deux ans est associée à des changements significatifs dans les réseaux cérébraux, changements qui peuvent se refléter des années plus tard dans les fonctions cognitives et émotionnelles associées à la santé mentale.

L’étude, récemment publiée dans la revue eBioMedicine, est basée sur le suivi de 168 enfants de l’étude GUSTO, qui ont subi des examens d’imagerie cérébrale à différents stades de l’enfance. Cette conception longitudinale permet d’observer non seulement des relations statistiques, mais aussi une voie biologique potentielle reliant les habitudes de la petite enfance à des indicateurs de santé mentale à l’entrée dans l’adolescence.

Les résultats ont montré que les enfants exposés à des écrans à des taux plus élevés au cours des deux premières années de leur vie présentaient une spécialisation plus rapide dans les réseaux responsables du traitement visuel et du contrôle cognitif. Cette spécialisation accélérée est considérée comme une forme de maturation précoce du cerveau, qui peut se produire lorsque le cerveau reçoit trop de stimulations à un moment où le développement est rapide et sensible.

Une maturité accélérée n’est pas nécessairement un avantage

L’étude suggère que cette accélération n’est pas nécessairement synonyme d’amélioration fonctionnelle. Au lieu que les connexions nécessaires aux tâches cognitives complexes évoluent progressivement, certains réseaux peuvent devenir plus « rigides » et moins flexibles, ce qui se reflète dans les performances ultérieures. Lorsque les participants ont été évalués à l’âge d’environ 10,5 ans, ils ont montré des réponses décisionnelles plus lentes lors de l’exécution de tâches cognitives. Plusieurs années plus tard, ces différences cognitives ont été associées à des niveaux plus élevés de symptômes d’anxiété déclarés à l’adolescence.

Une période délicate au début de la vie

Les chercheurs soulignent que cette association n’est pas apparue lorsque l’exposition aux écrans a été mesurée à l’âge de trois ou quatre ans, ce qui confirme l’hypothèse selon laquelle il existe une « fenêtre sensible » au cours des deux premières années de la vie, lorsque le développement du cerveau est le plus rapide et le plus vulnérable aux facteurs environnementaux. À ce stade, l’utilisation des écrans dépend largement des décisions familiales et du style d’éducation, ce qui rend le rôle des parents crucial dans le façonnement de l’environnement numérique de l’enfant.

Facteurs susceptibles de réduire l’impact

Les résultats suggèrent également que certaines pratiques peuvent affaiblir cette relation. La lecture régulière entre parents et enfants vers l’âge de trois ans s’est avérée associée à une moindre force d’association entre l’exposition précoce aux écrans et les changements dans les réseaux cérébraux associés à la régulation émotionnelle, ce qui suggère que l’interaction linguistique et sociale en face-à-face peut jouer un rôle protecteur.