Les astronautes d’Artemis 2 s’apprêtent à revenir sur Terre après un voyage historique autour de la Lune.

L’équipage de la mission Artemis 2 se prépare à terminer son voyage spatial historique en revenant sur Terre, après avoir passé plusieurs jours en orbite lunaire dans le cadre de l’une des missions spatiales habitées les plus remarquables de l’ère moderne. La capsule Orion rentrera dans l’atmosphère vendredi soir, avant d’atterrir dans l’océan Pacifique au large des côtes californiennes, un moment décisif pour la NASA.

L’équipage était composé de quatre astronautes – Reid Wiseman, le commandant de la mission, Victor Glover, Christina Cook et Jeremy Hansen – et le vol a marqué une étape importante par ses dimensions techniques et symboliques, d’autant plus qu’il a ramené des humains à ce niveau lointain de l’espace pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.

Lors d’une conférence de presse jeudi, Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la NASA, a souligné que les célébrations ne commenceront que lorsque les membres de l’équipage seront sains et saufs et à bord du vaisseau de récupération. Il a ajouté : « Ce n’est que lorsque les membres de l’équipage seront en sécurité que nous commencerons à nous sentir à l’aise. Ajouté : « Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pouvons laisser nos émotions prendre le dessus et commencer à parler de succès.

Après avoir parcouru plus de 406 000 kilomètres depuis la Terre, une distance jamais atteinte par un équipage humain, la capsule Orion avec les quatre astronautes à bord devrait atterrir en mer près de San Diego vers 17h07 heure locale, soit sept minutes après minuit GMT samedi.

Si l’atterrissage se déroule comme prévu, la NASA aura mené à bien une mission d’essai de dix jours qui, jusqu’à présent, a été exécutée avec une grande précision. Il s’agira également d’une réussite importante pour l’agence américaine, puisqu’elle aura réussi à envoyer des astronautes loin dans l’espace et à les ramener sains et saufs, pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle.

Cependant, le succès de cette étape dépend de la capacité du bouclier thermique de la capsule Orion à résister à des températures pouvant atteindre 2 700 degrés Celsius, en raison du frottement intense avec l’atmosphère lors de la rentrée dans l’atmosphère.

En début de semaine, le pilote Victor Glover a parlé de ce moment très attendu, décrivant l’expérience de la traversée de l’atmosphère comme « très émouvante ». Il a ajouté : « Traverser l’atmosphère comme une boule de feu sera une expérience inoubliable », a-t-il déclaré, avouant qu’il pensait à cette étape depuis qu’il avait été sélectionné pour l’équipe de 2023.

La démarche est d’autant plus délicate qu’Orion effectue son premier vol habité et qu’un incident a été enregistré lors d’un vol d’essai non habité en 2022, lorsque le bouclier thermique du véhicule a été endommagé de manière inattendue lors de la rentrée atmosphérique, selon un rapport technique.

Malgré ce problème, la NASA a décidé de conserver le même bouclier, mais de modifier la trajectoire de rentrée et de choisir un angle d’entrée dans l’atmosphère plus direct, afin de minimiser le recul qui avait précédemment contribué aux dommages. Cette décision a suscité de nombreux débats dans les milieux spécialisés et continue de préoccuper les hauts responsables de l’agence.

Le président de la NASA, Jared Isaacson, a récemment admis qu’il ne cesserait de penser à cette étape jusqu’au moment où la capsule toucherait l’eau. Son adjoint a déclaré jeudi qu’il ne pouvait pas nier l’existence d’une certaine anxiété irrationnelle, mais il a souligné qu’il n’avait aucune inquiétude logique quant à la sécurité de cette étape, compte tenu des nombreux essais, simulations et modélisations mathématiques qui ont déjà eu lieu.

Cependant. Tous les regards seront tournés vers les 13 minutes qui séparent l’entrée dans l’atmosphère à 38 000 kilomètres par heure de l’atterrissage dans l’océan Pacifique. Ces 13 minutes comprennent également six minutes de perte de contact avec l’équipage, avant qu’une série de puissants parachutes ne ralentissent progressivement la capsule jusqu’à ce qu’elle touche la surface de l’eau.

Les familles des astronautes pourront assister à ces moments depuis le centre spatial de la NASA à Houston, qui coordonne les différentes phases de la mission.

En tant que mission essentiellement expérimentale, Artemis 2 vise à donner à la NASA des indications essentielles sur l’état de préparation de ses systèmes pour la phase suivante, qui consiste à ramener les Américains sur la surface lunaire, à y établir une base et à préparer de futures missions vers Mars.

La NASA espère effectuer le premier alunissage habité en 2028, avant la fin du mandat de Donald Trump et avant la date cible du concurrent chinois, qui aspire à envoyer des astronautes sur la lune d’ici 2030.

Cependant, un certain nombre d’experts s’attendent à des retards supplémentaires, d’autant plus que les atterrisseurs lunaires sont toujours développés par des entreprises appartenant aux milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos.

En attendant, cette première mission habitée d’un programme qui a coûté des dizaines de milliards de dollars et subi de nombreux revers et retards devait aussi raviver l’enthousiasme des Américains pour l’espace.

Quant à l’équipage, il espérait que le voyage aurait également un impact humanitaire au-delà de l’aspect scientifique et technique, comme l’a déclaré cette semaine le commandant Reed Wiseman : « Nous espérons donner au monde, ne serait-ce que pour un bref instant, la possibilité de respirer et de faire une pause.