10 minutes de course à pied à un rythme modéré peuvent stimuler le cerveau et améliorer l’humeur

Il n'est peut-être pas nécessaire de courir à grande vitesse ou de fournir un effort intense pour obtenir des bienfaits cognitifs rapides, puisqu'une étude récente indique que 10 minutes seulement de course très lente peuvent suffire à améliorer l'humeur et à renforcer certaines capacités cognitives, les effets se faisant sentir presque immédiatement après la fin de l'exercice.

Cette étude a été dirigée par Hideaki Soya, professeur émérite de biochimie de l'exercice et d'endocrinologie neurologique à l'université de Tsukuba, au Japon. Les résultats ont montré qu'une course à un rythme proche de celui de la marche entraînait des changements immédiats dans l'activité cérébrale, ainsi qu’à une amélioration des performances aux tests cognitifs et de l’humeur.

Soya a déclaré que « la course à pied n’a pas besoin d’être intense pour être bénéfique au cerveau », expliquant que les chercheurs souhaitaient savoir si une activité physique très légère pouvait apporter des bienfaits neurologiques rapides sans l’effort associé à des exercices plus intenses.

Pourquoi les chercheurs se sont-ils concentrés sur la course à pied ?

L’équipe s’est appuyée sur des études antérieures établissant un lien entre l’activité physique, la santé cérébrale et l’humeur. Des expériences sur des animaux ont en effet montré que la course à pied pouvait stimuler des processus liés à la formation de nouvelles cellules nerveuses, tandis que des recherches menées sur des humains ont établi un lien entre la pratique d’une activité physique et une diminution du risque de certains troubles liés à la démence, à la dépression et à l’anxiété.

Cependant, la plupart des études précédentes se sont concentrées sur les effets à long terme du sport, et non sur ce qui peut se passer dans le cerveau quelques minutes après l’effort.

Il y a environ 20 ans, Suwa avait mené une expérience sur des souris, au cours de laquelle il avait observé que courir à la vitesse la plus lente possible était associé à une augmentation des indicateurs d’activité neuronale dans des zones cérébrales liées à la mémoire et à la réflexion.

En 2021, 26 adultes en bonne santé ont participé à une autre étude au cours de laquelle ils ont couru pendant 10 minutes à un rythme modéré, À l'issue de l'exercice, ils ont montré des signes d'amélioration de l'humeur et des performances cognitives, ainsi qu'une augmentation de l'activité dans les zones cérébrales liées aux fonctions cognitives.

Quant à la nouvelle étude, elle visait à déterminer si courir à une vitesse nettement inférieure pouvait conduire à des résultats similaires.

L'expérience a porté sur 24 hommes et femmes en bonne santé, qui ont passé des tests mesurant leur humeur et leurs capacités cognitives, et qui portaient des appareils équipés de capteurs pour suivre l'activité cérébrale.

Lors d’une séance, les participants se sont assis sur des tapis de course pendant 10 minutes, tandis que lors d’une autre, on leur a demandé de courir à la vitesse la plus lente possible pendant la même durée.

Le rythme de course variait entre environ 17 et 21 minutes par mile, une vitesse que certaines personnes peuvent atteindre en marchant ; cependant, les chercheurs ont confirmé que les participants couraient bel et bien, en s’appuyant sur des capteurs mesurant le mouvement vertical du corps.

Amélioration de l’humeur et de l’activité du lobe frontal

À l’issue de l’expérience, les chercheurs n’ont pas observé de changements similaires chez les participants restés assis, tandis que ceux qui avaient couru ont montré une amélioration lors du test cognitif, et la plupart d’entre eux ont également signalé une amélioration de leur humeur.

Certaines zones du cortex frontal ont enregistré une activité accrue après la course ; il s’agit de la région associée aux fonctions cognitives supérieures telles que la réflexion, la prise de décision et le contrôle du comportement.

Les chercheurs ont également observé un lien entre l'amplitude des mouvements de la tête vers le haut et vers le bas pendant la course et l'ampleur de l'amélioration de l'humeur, tandis que la relation entre ce mouvement et les performances cognitives n'était pas aussi évidente.

« Courir à un rythme aussi modéré que possible, pendant seulement 10 minutes, suffit à améliorer l’humeur et à renforcer les fonctions du cortex frontal », a déclaré Soya.

Bien que les résultats de cette étude doivent encore faire l’objet de recherches supplémentaires menées sur des groupes plus importants et plus diversifiés, ils donnent une idée simple de la possibilité de recourir à une activité physique légère avant des tâches exigeant de la concentration ou lorsque l’on se sent de mauvaise humeur.

Soya a précisé que « courir lentement pendant 10 minutes avant de faire une présentation ou d’effectuer une tâche mentale exigeante », ou lorsque l’on se sent de mauvaise humeur, « correspond exactement au type d’utilisation auquel nous pensons », ajoutant que « les bienfaits se manifestent immédiatement après ».

En conclusion, les résultats indiquent que les bienfaits cognitifs de la course à pied ne dépendent pas toujours de la vitesse ou de l’intensité de l’effort, et qu’une courte période d’activité physique modérée peut suffire à provoquer un changement rapide de l’activité cérébrale et de l’humeur générale chez certaines personnes.